アメリカスポーツ三昧

先日FIFA W杯のKansas Cityでの試合を観戦していたのが目撃されたNFL Kansas City ChiefsのスーパースターPatrick Mahomes。他にも各地でW杯の試合が開催されているスタジアムを本拠地とするNFLチームのレジェンドクラスの選手が来場しているのが多数目撃されていることを報告しました。アメスポファンが見知った彼らがこぞって現地観戦していることでアメリカ国内向けにW杯がメジャーイベントなのだとアピールすることになっている。純粋に見に来ているというよりもFIFAなり米サッカー協会なりが宣伝のために招待しているというのが私の見立てです。

大会前にもNFLのGOATであるTom Bradyを宣伝に使っていたことも当ブログでは書きました。そういうのも込みでW杯の露出にNFLの過去のスター選手たちを雇ってサッカーを普段意識しないスポーツファンにもアピールするきっかけにしているというのが正しい判断に思えます。

さてPatrick Mahomesですが、昨日はW杯ではなくNASCARのCup戦のロードコースを観戦に来てました。場所はSan Diegoの海軍基地内の特別コースで。昨日もW杯は各地で試合をしていたわけですからもしMahomesがサッカーファンなのだとしたらNASCARには来てないかなという気がします。

このオフMahomesはあちこちに出没するものの、以前はオフシーズンもよく行動をともにしていたChiefsのTE Travis Kelceとつるんでいない。Kelceの方は婚約者の歌手Taylor SwiftとNBAプレーオフに観戦に来ているのが目立ったりしてます。でも過去のようにMahomes夫妻と4人でという場面はがっくり減った。Kelceが婚約者べったりで、Mahomesはダチを失った感じにも見え、若干寂しそうに見えるのは私の気のせいでしょうか。

KelceはW杯の@Kansas Cityの試合には来てなかったのでTaylorがサッカー観戦につきあうのを望まなかった可能性もありますね。彼女はKnicksの武勇伝的試合となった29点差をひっくり返したNBA Finals第4戦をコートサイドで女友達4人で観戦、大はしゃぎ。その前にはCavaliersのプレーオフの試合も観戦（Kelceがオハイオ州出身で地元アミューズメントパークビジネスに投資が理由と推測）。以前にもKelceとNHLの試合観戦にきていたり、スポーツ観戦は全体には好きなように見えますがW杯はパスです。

せっかくNASCARの話題でもあるのでレースのことも書きます。現在のNASCARではニュージーランド人ドライバーのShane van Gisbergenがロードコースには圧倒的に強く、この日も前半から最上位で余裕の展開。上位につけていればそのうちにトップになってまたSVGの勝ちかなという展開でしたが中盤のトップ争いの1位2位が接触、その真後ろを走っていたSVGも巻き込まれてあえなくリタイア。本命不在のレースとなりました。

この海軍基地内での特設レースは今年がアメリカ建国250年でもう2週間ほどでその建国記念日が来る、それに向けてアメリカ国内は祝賀を意識したイベントが続いておりアメスポもそのモード。先日UFCがホワイトハウスの敷地内で大会を初開催してたのもその方向のイベント。今日の海軍基地内でのNASCARのレースもそれにちなんで初開催という、そういうものです。

レースの結果は今季冒頭に開幕3連勝を含む5勝と史上に残るスタートダッシュを決めたTyler Reddickが終盤まで若いチームメイトのCorey Heimと競り合うも、痛恨のミスが出てHeimに最終盤で抜け出しを許して、Corey Heimの初優勝となってます。HeimもReddickもMichael Jordanオーナー所有の23XI Racingの所属。Jordanにとっては今季6勝目。後発チームとしては勝ちまくりと表現して良い状況に。NBAのオーナーとしては失敗に終わったJordan、NASCARのオーナーとしては成功シーズンを手にしてます。
Jordanと23XI Racingの共同オーナーであるDenny Hamlinも1か月前近辺に3連勝をしており、Toyota Camryが圧倒しています。

今夜はNBAプレーオフ（Knicksが快勝、2勝0敗）、NHLプレーオフはアウェイの最後のカナダ勢Montreal Canadiensが敵地で大勝と試合の方はあっさり片付いてしまったのもあるので他の話題を。

昨日、5月20日水曜日にNASCARをCup戦シリーズを二度制したKyle Buschが突然死亡したと、翌日となる今日になって発表。正式発表時点では死因が告げられていません。41歳。

つい先週末はオールスターレースに出場、今週末はIndy500の裏レースとして定着しているナイトレースのCoca Cola600に出場予定だったのが急死。
周辺取材によれば水曜日に自陣営のノース・カロライナ州にあるチーム本部で週末のレースに向けてのシミュレーターでの練習に励んでいたところ急にぐったりとなり救急搬送。死因、死亡時刻など詳しい報告書はまだこれからの段階ということのようです。

NASCARドライバーというのは、自身の肉体だけを頼りにしたアスリートたちとは少々ジャンル違いではありますが、長時間のレース、レース数の多いNASCARというアメリカモータ＝スポーツの最上位ジャンル、その中ので最上位カテゴリのCup戦はアメスポ内でも（ジャンルの切り分け次第ですが）8位近辺に当たるビッグビジネスでもあります。
多くのマンパワーやコストやリソースを当日にも事前準備にもかける。実際週中の水曜日にシミュレーターでの練習をしていたという話です。

私はNASCARのシミュレーターがレース当日の熱も組み込んでるのかどうか存じませんが、挙動制動などだけだとしたら室内のほぼ最適化された環境下でやっていて、急に41歳のプロドライバーが急死しちゃうものなのかというのは少なからぬ驚きがあります。
身体一つで戦うアスリートたちのような超人的な身体性能はなくても、コンディショニング健康管理・栄養管理・通常からのメディカルチェックなどは常人よりは遥かにいい環境にあったと想像するのが良いと思うんですけど、それがぷっつりですか。

今週末（土日月）はアメリカではMemorial Dayの祝日の週末。戦死者や従軍者たちへの追悼感謝のために設けられている祝日で、アメスポ的には中日の日曜日はIndy500の日と決まっています。Indy500の方でも少し触れるでしょうが、その日のナイトレースとなるNASCARの方のCup戦本番も、下位カテゴリのレースやCup戦のプラクティス走辺りからもショックという声ばかりで埋まりそうです。

裏でやっていたNBAのプレーオフが点差が開いた一方的な試合になってしまったのでNASCARの観戦に身が入りました。まだシーズンの序盤9戦目ですが、Michael Jordanが共同オーナーを務める23XI Racingの45番車体Toyota Camryに乗るTyler Reddickが終盤の接戦での強豪ドライバーたちとの抜き合いを生き残って勝利。開幕3連勝を含む今季5勝目。

9戦目での5勝目というのは1987年のDale Earnhardt以来（Earnhardtは8戦で6勝、開幕戦のDaytona 500には勝てず）。昔と違って今のNASCARは車体のレギュレーションも統一されてテクノロジーもほぼ各陣営同じ装備・研究・検証を経て圧倒的に優位な陣営はない時代です。その中でのこの勝ちまくりぶりはすごい。
23XI Racingのもう一人のオーナーであるDenny Hamlinが乗る11番車体がReddickとの抜きつ抜かれつの競り合いを制して逃げ切りになりそうなホワイトフラッグ直前の時点でスピンした車が出てイエロー、再スタートへ。
上位各車が2タイヤ交換で最後の勝負に賭けての再スタートはHamlinのスタートは遅れてはいないのですが後続車（Kyle Larson）からのプッシュはなく、あっという間に上位4台（あと1台はChase Briscoe）が幅の広いコースを各車が接触ぎりぎりのプレー、斜行での出し抜きの戦術が絡み合う乱戦モードへ。その乱戦を制したのがReddick。
これだけ勝ちまくるのと、こういう最後のReddickの腕ということになりそう。Hamlinは4位に沈みました。Hamlinは23XIのオーナーでもありますからReddickを相手に接触上等というような荒いレースは挑めないという部分を見越された面もあったですかね。

Hamlinの下には23番、同じく23XIのBubba Wallaceが入ってます。一昨年までならMichael JordanオーナーはBubbaが5位入賞ならそれで健闘で満足そうというチームだったのが、エースドライバーが完全に入れ替わってReddickがエースで優勝、Wallaceの5位はオマケぐらいのシーズンになってます。
Hamlinも今季既に1勝を挙げていてドライバーとしてプレーオフ進出できるのはそうですし、自身がオーナーでReddickが歴史的好調スタート、Bubbaもまずまずで全体としては幸せでも良いようなもんですが、競り負けの悔しさの方が勝ってレース後のコメントも苦笑が精一杯。

昨季の最終戦のオーバータイムで痛恨のピット戦術失敗で初のシーズン優勝を逃したHamlin。年齢的にも昨季がドライバーとしてのキャリア最後のチャンスだったかもしれないのをあの形で逃して、迎えた今季。オーナーとして飼っているReddickが絶好調で、もしこのまま突っ走ってまたHamlinが優勝できなかったら。JordanオーナーはNBAのオーナーとしては果たせなかった優勝でご満悦になるでしょうが、共同オーナーのHamlinは喜び半分というか半分以下になっちゃいそうです。
まだシーズンは長いです。Reddickおよび23XIの優位はどこまで継続するのか。他陣営が23XIの優位点がどこにあるのかここから見抜けるのか。

アメスポ業界は忙しいです。日本では日本人MVPも出てドラマチックなフィニッシュとなったMLB World Seriesネタでたっぷり数日楽しめるでしょうが、アメリカではこの時期、多数のスポーツが重なり合って興行をしてます。World Seriesが土曜夜に終了。明けて日曜日なので一般にはもちろんNFLが話題の中心なのですが、私個人の好みではNASCARの最終レースの方が注目です。

NASCARの現行の仕組みはプレーオフを勝ち残った4名のドライバーが最終レースで一発勝負、4人のうち最上位でフィニッシュをしたドライバーが年間優勝者となります。そして今日がその最終レース=Championship 4。

20年目通算60勝の44歳 Denny Hamlin（11番車体）が初の年間チャンピオンに届くかが焦点。60勝は年間優勝のない選手では最多勝。
4人残った中で過去に年間チャンピオンになっているのは2021年に完勝したKyle Larson（5）だけ。あと2名はToyota = Joe Gibbs RacingのHamlinのチームメイトのChase Briscoe（19）と、LarsonのHendrick MotorsportsのチームメイトWilliam Byron（24）。

レースはポールポジションを獲ったHamlinがレースの大半をリード。それも車の調子は最高。はっきりと他車より早く、リスタートするたびにライバル車にあっさりと2秒3秒の差をつけていく好調さ。但しHamlin陣営の会話ではクラッチに異常ありとのこと。

クラッシュのおこりにくいコースといえるPhonenixでのレースなんで比較的実力で勝負が決まりやすい、一発勝負の決勝戦にはふさわしいコースです。（来季の決勝レースはHomestead–Miami Speedwayに復帰します）

クラッシュはほとんどなかったんですが、コンテンダーも含めて各車のタイヤのバーストが多発する異常なレース展開に。と言ってレッドが出るわけでもないので、タイヤのデブリもコース上に大量に散らばってるのは確実。LarsonやBriscoeもこれにやられて順位を大きく下げた。

残り60周辺りのイエローで、これだとトップ快走のHamlinと秒差はあれど上位に居残ってるByronのどっちのタイヤが次に破裂するかの勝負というような異様なムードに。ここから先はもうシーズン最後のピットストップになる可能性がありますが、通常のタイヤ圧で臨むのか、安全を重視して圧を落とす（当然スピードも落ちる）かの判断を迫られるなど、普段とは異なる緊張感がみなぎってきました。

残り30周を切ったたぶん今季最後のピットストップになろうかというストップ後のリスタートもHamlinが大きくリード。またもあっさり2位以下を引き離し3秒以上のリード。そのままあと3周でHamlinの初優勝というところで、距離はありながら追従していたByronのタイヤが破裂、イエローが出て仕切り直し。Byronはこの時点で完全に脱落。

NASCARの仕組みは残り3周以下でリスタートとなった場合は、リスタート後3周でフィニッシュというルール。イエローのままで流してレースが終了することはありません。

このイエローのピットでHamlinはタイヤ4本を交換を選択。これが結果的には致命的な失敗策に。他陣営はコンテンダーも非コンテンダーもほとんど2本交換で飛び出す。これでHamlinはなんと10位に後退。コンテンダーのLarsonも2本交換でHamlinより先にピットを出ることに成功、5位リスタートすることに。
状態は車もタイヤもHamlinの方が速いのでしょうが、Larsonとの間に4台も2本交換でHamlinに先行した他車が挟まった。リスタート後はLarsonとのサシのスピード勝負まで迫れず、Larsonが先にフィニッシュで年間優勝者に。

敗戦したHamlinは呆然。それはそうでしょう。初優勝まであと僅か、車は文句なく最速。4本交換戦術への不平はHamlinは口をつぐみましたが失敗は明らか。Phoenixのコースは短いので3周で5台を抜くのは無理筋。「あんなに2タイヤを選ぶチームが多いとは思わなかった」とぽつり。シーズン優勝と関係のない他陣営の多くが2タイヤに行かない、4タイヤ交換だと想定した陣営の判断ミスがHamlinの初優勝を消してしまった。

この短めのコースでの約4−5秒をかけて4タイヤとしてグリップを上げることの意義の薄さは冷静に考えればわかることのように思えます。素の状態でHamlinの方がLarsonよりも、誰よりも速いんですから、Larsonと同じ2タイヤでLarsonより先にピットレーンを出ればほぼ勝ちだったのです。それができなかった。痛恨の逆転負け。

年間優勝なしで史上最多勝＝60勝。Byronの土壇場でのタイヤが破裂しなければぶっちぎりの61勝目を挙げて初年間優勝、歓喜、のはずだったのが4タイヤの判断ですべて消えた。44歳。引退までのあと何年あるかわからない。なんでも父親が重篤な病気だそうでHamlinが父親に優勝を見せられるチャンスは今回が最後とも。それが独走リードから、ピットレーン逆転で優勝が消えた。しばらく気持ちが立ち直れないでしょうね。

逆転優勝となったLarsonは2度目の年間優勝。最初の年間優勝のときはレギュラーシーズンも勝ちまくったシーズンで、これでLarsonが優勝をしなかったらプレーオフ制度が弊害と文句も言いたくなったであろう圧勝シーズン。
一方今季はHamlinがシーズン6勝で勝利数トップ。プレーオフに入ってからも8強ラウンドでも初戦にあっさり快勝して決勝レース進出を決めたし、今日の決勝レースも圧倒的に速く大多数のラップもトップだったのに。それをLarson陣営のヘイルメリーと言える2度の2タイヤ交換が全部を変えてしまった。1度目で差を詰め全然届かない位置から順位を上げ、ひょっとしたら起こるかもしれないと願った2度目のイエローでも2タイヤで逆転。コース上ではなくピットレーンで大逆転しての年間優勝。正直Larsonが勝ったというより、Hamlinの敗戦、その負け方のつらさがショッキングなシーズンエンドとなりました。残酷な結末でした。

MLBの特別試合がテネシー州にあるショートオーバルのレース場であるBristol Motor Speedwayで開催。公式発表で91,032人の動員としたと発表されてます。MLBの動員としては史上最多となってます。

試合は雨天のため元々の予定日から順延して開催。天候はままならない。順延して翌日が晴れただけでも良かった。放映の方は地上波FOXが順延にもかかわらず放映をしていました。

Cincinnati RedsとAtlanta Bravesの試合。ざっとの話テネシーの会場まではCincinnatiからでもAtlantaからでも4時間ほどなのでその距離だと車で移動しようとするのがアメリカ人の習性かと思われます。他のジャンルの野外試合・スタジアム開催の特別試合でもそうですがお祭りであって試合観戦としては距離も遠くファンの熱気も届かない感じですし、雰囲気としては微妙だったというのが私の感想です。遠くの席からも見えるように直近に仮設で建てた観客席の数も少なかった。

当ブログではNASCARもしばしば取り上げます。なのでBristol Motor Speedwayはおなじみの場所ではある。レースにも関心がある私が見てMLB・野球とレース場での開催のシナジーがあったかというとそれもほとんど感じられず。ユニフォーム・ヘルメット・帽子のデザインにそれらしさを出そうと努力しているのは見て取れましたが、なんでしょう、あつらわれているモチーフがステレオタイプな感じでモータースポーツファンが見ておもしろいなと思うようなものだったかどうか。

今回の試合は「MLB Speedway Classic」というイベント名になっています。よって今回限りではなくMLB本部はレース場を使った特別試合を今後もやるかもという色気を持っているということなのでしょう。しかしこの試合の盛り上がりの薄さを見た感じでは継続開催はどうだかなというように見えました。


そもそもですが、この手の特別試合で観客動員数を誇るというような企画ってアメスポではホッケーNHLやサッカーMLS、女子スポーツがやることだったりします。下位ジャンルの我々でもこんなに人を集められるんだぞという一種の示威行為とも言える。
普段から良いお値段のチケットを売ってホーム会場をほぼ埋めているアメスポ上位のNFLやカレッジフットボールはそんなことはしない。

それが今回MLBがアメスポ下位のジャンルみたいなことをやりだしたのは自らMLBの動員力が落ちていることや各地のスタジアムが席数を減らしている（代わりに立ち飲みエリアなどを改築設置）のを意識してマイナージャンルみたいな行動になっちゃったという辛い評価も可能です。

結果としては動員の数字は出ました。もしこのMLB Speedway Classicの試合の9万人動員記録がないと、2025年の野球の最大の動員はMLBの試合ではなくSavannah BananasのBanana Ballの興行の方になっちゃってたんですよね。
今年Bananasは各地の大会場で盛況続き。最大で81,000人入れた試合をやってますから。そのときの開催場所はカレッジフットボールのスタジアムで。なのでMLBはBanana Ballに負けない数字を出したことでメンツを保ったという言い方も可能です。

Banana BallはNFLのスタジアムで開催できますが、MLBは公式戦の開催はたぶん無理。過去にはMLBもフットボール会場でやった歴史はあるのですが、一般にはフットボールのフィールドは幅が狭いので野球をやるには外野フェンスのどこかがやたら近くなってしまうからです。Banana Ballはお遊びですからホームランが多い方が盛り上がるし距離が近くたって良いですけど真剣勝負のMLBの公式戦はそれをやるのは強く抵抗があるでしょう。

余談ですがMLBが英国開催をしたときにはサッカー場でやった。ただしあそこは元々五輪のメインスタジアムとしても使えるように設計されていて外野フェンスをサッカーのピッチの幅よりずっと深く取れました。もともとサッカーのピッチ幅はアメリカンフットボールの幅より広いです。
現存するアメリカのフットボールスタジアムは前の方の高い席を可変にするような設計になっているところはたぶん存在しない。日本みたいな陸上のトラックが取れるスタジアムってアメリカには多くはありません。かなり古いカレッジフットボールのスタジアムしかないのでは。

NFL Los Angeles Chargers/RamsのホームのSoFi Stadiumは2028年のロス五輪のメイン会場でもあるのですが陸上競技はそこでは行われません。陸上は築100年を超えたLos Angeles Memorial Coliseumで開催します。1932年のロス五輪のときのメイン会場です。そこを100年後に使いまわし。メイン会場のSoFiでは公式サイズの陸上トラックが取れないからです。

ちなみにLos Angeles Memorial ColiseumではNASCARがシーズン冒頭に特別レースを開催したことがあります。レースをするにはめっちゃ狭くて見るに耐えないような渋滞が続く大変なものでした。ColiseumがNASCARをやるには最小の会場で、陸上競技をやるならColiseumが最大の場所ということですね。

NASCARシーズンが佳境に入ってきてます。Chicagoの公道レースでまたShane van Gisbergenが圧勝。Gisbergenは前日の下位シリーズであるXfinityシリーズの車体でも快勝しており、Chicago公道レースではもはや敵なしの状態となってます。どちらもポールもとって本レースでも快勝。明らかに一人だけ速い。

Gisbergenはニュージーランド人。それらしくレースに勝ったあとはラグビーボールにサインをして客席に蹴り入れてました。ニュージーランドではラグビーは男子たるもののたしなみということか。そういうのは地域感があって好きです。
Gisbergenは2年前に初めてNASCARに参戦したレースで優勝をこのコースでしてロードコースではNASCARのドライバーたちとは全然テクのレベルが異なることを度々示してきてます。NASCARの通常のオーバルコースで走らせると目立つ場面もなく中位から下位に沈むのが通常なのでGisbergenが上というよりはスペシャリストの扱いという方が現実に近いのですが、とにかくロードコースではNASCARのレギュラードライバーたちはまるで歯が立たない。Mexico Cityでの公道レースでもGisbergenは優勝しており今季2勝で堂々プレーオフにも進出します。
NASCARのドライバーランキングは基本的に勝利数が優先するのでロードレースを2つ拾ってGisbergenは4位扱い。

現行のNASCARのプレーオフは16人進出。ロードコースでGisbergenがめったやたらに強く、1勝すればほぼ確実にプレーオフ入りとなる現行制度下ではGisbergenに最初から1枠与えたようなもんになってます。もともとはオーバルばかりだったのにロードコース・公道レースを加えてシーズンをバラエティを豊かにしたのはNASCARの施策であるし、オーストラリアの箱車レースの強豪であるGisbergenを呼び込んだのもNASCAR承知のことだったわけで良い悪いは言えないですが、熱心な昔ながらのNASCARファンにはあまり評判が良いとも言えません。

おもしろいのはNASCARが公道レースを多めに採用し始めたのは海外の他のジャンルから有名ドライバー・外国人ドライバーが参入しやすくして商圏を広げたかったからですが、F1やIndyCarなど比較的知名度の高いオープンホイールのジャンルから来たドライバーはNASCARじゃまるで勝てないんですよね。接触上等のNASCARの激しい争いにはオープンホイールの選手たちはびびって太刀打ちできない。その点Gisbergenは本職も接触OKのジャンルから来た。Gisbergenはその経験からNASCARの接触プレーに動じずにロードコースを駆け抜けて勝ってるわけで、ロードコースに強い慣れているだけでは勝てないのがNASCARのロードコースってわけです。世界へ商圏を広げようとしてロードコースを増やしたのに人口の少ないニュージーランド人のオーストラリアで名の知れたGisbergenだけが成功している。欧州とか日本とか人口面で伸びしろの大きいところのドライバーがNASCARは欲しかったでしょうに、そうはうまくいかない。

ところで以前にも書いた通り今季からは夏の時期にNASCARは1ヶ月間にPrime Videoで独占放送、それに次いで今はTNTでインシーズントーナメント（=In-Season Challenge）でこちらも1ヶ月間放映中。コアなNASCARファンはそれに付いていってるんでしょうが、一般スポーツファンへの露出はどうなってるのか気になります。TNT部分ではインシーズントーナメントをやると大げさに事前に言っていた。でも実際の放送を見てみるとトーナメントの話はほとんどしません。そりゃそうですよね。トーナメントに含まれたドライバーが多重クラッシュを食えばそのままトーナメントから敗退で、トーナメントの組合せドライバー同士のデュエルみたいな状況にはほとんどなりません。

NASCARのプレーオフの最終戦は4人が残って、その4人のうち最終レースで最上位に来たドライバーが年間優勝というそういう仕組。直接対決がそのレースのテーマなわけです。4人のうちの最上位が20位だろうと年間優勝という意味であり、いまだに違和感はあるものの、現実的には他のドライバーが気を使って残った4人はほとんど事故に巻き込まれなくて最終レースで上位に並ぶことが多い。たぶん内々にペナルティがあるとかなんとか通達があって他のドライバーはあまり競らずに先に行かせるという行動をしていそうです。良いか悪いかはともかくそうなってきてる。

それに対して今やってるトーナメントは各部分は1対1とは言えよほど当該ドライバーのファンでもないと意識がそこへ行くわけでもないし、TVもその話題にはほとんど触れない。これでインシーズントーナメントをやる意味ってあんのかなという状態です。
今週で8名に減ったのでここから先は少しはデュエルっぽくなるのか。プレーオフのように他のドライバーが気を使ってくれそうにもないのでどうなることか。残った8人はあまり人気ドライバーといえる選手が少なくその面でも地味になります。
ま、アメリカの良いところはとにかくやってみて、やってみてから考えるというところでもあるので、今のところ無意味に近いように見えますが、もう少し人数が減ると、または年数を重ねるとなにかあるのかもしれません。

今週末は戦没者記念日(Memorial Day）の週末。アメスポではIndy 500の開催日です。場所はその名の通りインディアナ州Indianapolis、@Indianapolis Motor Speedway。今年は放送に気合が入っていてFOXのNFL解説陣でもあるTom BradyやRob Gronkoski、Michael Strahanをプリレース番組で大量起用。コースの歴史の部分のセグメントでは元ColtsのPeyton Manningがナレーターを務めるなど盛り上げに一役かってます。他にもMLBから Derek Jeter、Alex Rodriguezがレース前のドライバーへの搭乗のアナウンスメントに起用されるなどFOXスポーツが手持ちのスターを大量投入してます。力入ってるなあという。

ものすごく有り体に言えばIndy Seriesの選手の知名度は低いので他ジャンルの有名人で視聴者の興味を繋いでいる状態でもあるでしょうが。


昨年のレースは豪雨でレース開始が4-5時間ぐらい遅れてグダグダ。NASCARのチャンピオンドライバーであるKyle Larsonが昨年はIndy 500に初参加して、レース後にチャーター機でNASCARのナイトレースのCoca Cola 600に参戦するダブル出場にチャレンジしたのですが、Indyが遅延したのでナイトレースには当然間に合わず失敗。
で今年も再び挑戦するんだそうです。Motorsports競合関係のシリーズ間の共生ということは2年前にも書いたのですが一昨年、昨年の失敗に懲りず今年もやるんですね。なかなかしぶといではないかという感じがします。


Indianapolisでは今夜はNBA東カンファレンス決勝第3戦のNew York Knicks@Indiana Pacers戦があるのでIndy 500からそのまま夜の試合へなだれ込むことになります。地方都市のIndianapolisとしてはこれ以上ないスポーツイベントの日になります。

さらには昨日は女子バスケWNBAの昨年度のチャンピオンNew York Liberty＠Indiana Feverの試合も全国放送されてました。たまたまなんですが男子も女子もNew York@Indiana。昨季もよくFeverの試合に観戦に来ていたPacersのTyrese Haliburtonはこの日も観戦に来てました。Pacersがアウェイで2連勝して優位に立ってるので余裕での観戦です。Haliburton以外にもPacersのHCのRick Carlisleも会場に来ていて、へぇカンファレンス決勝の合間、明日試合でも来ていていいんだ？という感じでした。2人とも勝ってるから余裕ってことですよね。0勝2敗なら来てたら批判の的になる。
Feverの試合も好試合で楽しかったです。ついここ最近Caitlin Clarkは3ポインターが入らなくて苦労しているのですが、4ポイントプレーなどもかましてここから復活かなという試合でもありました。試合の幕切れも際どく面白かったです。

今週がシーズンラス前のレース。次週最終戦の@Phoenixでのレースで年間チャンピオンが決定します。今週のレースで最終戦に進む4名のドライバーが確定する。既報のJoey Loganoが2週間前にどんでん返しで12強段階での敗退からChampionship 4一番乗りを果たし、先週は最終ラップにプレーオフドライバー3名が入れ替わり1位に立つ激戦を制してTyler Reddickが勝利してこちらもChampionship 4入り。よって今週残っている枠は2つのみ。それを6名のドライバーが争う戦いになります。

しかしながらその6名の前日のタイムが伸びていない。6人のうちポイント最下位で今週の優勝しかChampionship 4進出の目のないChase Elliotは2位、Ryan Blaneyは3位に付けてますが、他の4人のスピードが怪しい。この段階での車体の不調はレース前からの大きな不安材料となります。

ところで表題はChampionship 4に2番乗りをしたTyler ReddickがMichael Jordanが共同オーナーを務める23XI Racingの所属だからです。先週の終盤の激戦を制してReddickがChampionship 4進出を決めて会場に来ていたJordanはご満悦。Reddickは3週間前の12名から8名への足切りレースでぎりぎりのポイント争いをしのいで8強進出を果たしたんですが、8強シリーズの第2戦で勝利してChampionship 4進出。Michael Jordanにとっての初のNASCAR制覇が1/4の確率で手の届くところまで来てます。

Jordanは次週の決着戦が@Phoenixであることにもごきげん。JordanがChicago Bullsでの前期3連覇をしたときに@Phoenix Sunsの敵地で優勝を決めた故事（1993年）を持ち出してゲンが良いなどとうそぶいてます。

それ以外にももしTyler Reddickが優勝してしまうと来季のNASCARがディフェンディングチャンピオンなしで来季をスタートさせる可能性が出てくるところも見ものです。NASCARが強要したとされる来季の出走権を巡る合意書に23XIは署名をしておらず、来季の出走権が確定していないためです。その後法廷闘争に突入している。まだNASCAR側からの反論は出ていない段階で、また23XI（とFront Row Motorsports）が裁判所に求めている係争中の暫定的な出走権の確保についても裁判所の判断は出ていないため、もしReddickが次週勝ってNASCAR Cupシリーズチャンピオンとなっても来季出場ができるかどうかわからない。
こういう混乱は傍目には楽しいので来週のChampionship 4はReddickを応援して放送中にも何度も顔が抜かれるであろうJordanの姿でも楽しもうかと思っています。

NASCARのベスト8が開始。先週のレースが終了時点での順位で9位となり足切り対象となったはずだったJoey Loganoがレース後の失格者の発生で繰り上がりベスト8入り。先週のLoganoの車体は終盤のスピードが乗らずじりじり順位を下げて敗退になったはずが、レース後数時間で逆転ベスト8進出へ。失格したAlex Bowman側が自陣営のミスを認めてNASCARの下した処分が確定。

一度は諦めたはずのベスト8ラウンドの初戦でその繰り上がりのLoganoが終盤の最後の給油ピットを取らずに勝負。その戦術が奏功して、給油したチームのうちの最上位最速だったChristpher Bellが迫るのを抑えきってLoganoの勝利。シーズン最終戦のChampionship 4への進出一番乗りとなってます。一週間前のこの時刻にはベスト8進出失敗で残念モードだったのが、今は唯一のChampionship 4出場確定ドライバーというどんでん返し。

Bellの車体はこの日最速なのは明らかで最終給油ピットまでもトップを維持。全車がピットインすればBellの楽勝だった可能性の高いレース展開でしたが、LoganoとDenny Hamlinのプレーオフメンバー2人を含む4台がピット回避・を選択して燃料セービングモードで上位を目指すことを決意。その4台を追うBell。毎周回辺りざっと1秒のスピードの差を縮められればラス前ラップ辺りでトップに立てる計算で残り20周強。ただしこの日は周回遅れの車が多く微妙にあちこちで細かくBellのスピードが削がれ、計算通りに追いつけず、Bellは2位でフィニッシュ。
LoganoにせよHamlinにせよおとなしくピットインしていたら10位以内確保も危なかったので勝負に行ったのは勝ったLoganoはもちろんHamlinも好判断ということに。Hamlinの車はレース序盤から車速が出ずステージポイントも一切加点できない苦しいレースだったのをなんとか8位フィニッシュできたのは陣営のファインプレーでしょう。現時点ではHamlinはChampionship 4を目指すポイント争いでは27ポイント足切りの下ですが。


ちなみにレース後の失格でプレーオフから排除されたBowmanは失格当日自宅で失意。しかし容赦ない次々とかかってくる電話（マスコミ取材その他）にいらついて自分の携帯を自宅プールに叩き付けたとか。それが今の携帯ってある一定以上の衝撃があると自動車事故・転落事故その他を想定、自動的に911（日本の110・119番に相当）に電話をかける仕組みになっていますよね。で警察消防がBowman宅にやってきてしまいイライラもおちおちできないという失格の顛末だったようです。