今年からの企画であるCampeones Cupが開催になってます。MLSチャンピオンとメキシコLiga MXの優勝チームとが一発勝負で戦う形式で、開催地ホストは常にMLS側が受け持つという仕組みです。その代わりと言ってはなんですが企画の名称はスペイン語になってます。放送はESPN2で。
ちなみにメイン局であるESPNの方は同時間帯にWednesday Night Baseballの放送でAL東優勝に王手をかけているBoston Red Sox@New York Yankeesの試合を放送。そちらは初回にストライクも入らずふらふらしていたSeverinoを取り逃がしたBostonがまた敗戦、二連敗でライバルの敵地でのシャンパンファイトが阻止されました。そちらもなかなかおもしろかったです。

第一回となるCampeones CupはMLS側が2017年優勝Toronto FCが、メキシコで今年2018年7月に年間王者となったばかりのTigres UANLを迎え撃つことに。たまたまMLS王者がカナダのチームなのでアメリカは素通りでカナダ対メキシコっていうところがちょっと締まらないですが、まあ来季以降は米墨対抗になると思います。MLSはカナダに3チームありますが、Toronto FCは今季下位に沈んでいて連覇の可能性は事実上消滅している、と言って良いと思います。リーグ戦6試合を残してプレーオフの最後の枠まで勝点9差、その間に他の2チーム挟まってますので逆転プレーオフ進出の可能性は極々薄いです。

UANLの方は2015年の南米クラブサッカー選手権であるCopa Libertadoresで準優勝もしているメキシコの強豪で、国際サッカーファンには知られた存在。前後期制をとるLiga MXではなぜか前期に強く最近3年連続で前期優勝、そして前後期の優勝チームによる王者決定戦も三連覇中。エンブレムに星が6個も付いているのも誇らしげ。対するToronto FCは星1つ。

サッカーの世界にはえてして意義のよくわからない試合や大会がありがちです。シーズンの最中のこの時期(正直なぜこんな時期にやるのかよくわからないです)にこんな試合を新設して両軍ともにベストメンバーで臨んでくるのか心配もありましたが、それは杞憂でほぼベストメンバー。結果はTigresが完勝3-1でトロフィーをメキシコに持ち帰ることに。
Torontoの1点は86分にPKで得たもの。その前までに3-0で勝負は既に着いていました。Tigresの完勝です。1点目、MLSでは見ることができないサイドライン際から走り出した選手へディフェンスライン裏にボール出し、それをそのままベタ付きのディフェンダーに張り付かれたままそれをものともせず流れるように見事にフィニッシュ。あのスピードあの角度、MLSでは見られないものです。2点目はコーナーキックからペナルティエリアの外にこぼれたボールを間髪入れず地を這うシュートがゴール左隅へ。Torontoの守備の反応が緩慢、あんなに即座に打ってくると思わなかったかのような反応。3点目は記録はTorontoのオウンゴールですが、ゴール前でTigresの攻撃に完全にディフェンス3人がバラバラにされてなんとか足を出したのがゴールに入ったもの。あれで足が届いていなかったら待ち構えていた相手FWが難なく得点を決めていたことでしょう。

Tigresが本気になってくれた要因はリベンジにあったようです。というのはこの両チームは今年3月にCONCACAF Champions League(CCL)の準々決勝で顔を合わせ、Toronto FCがアウェイゴールの差でTigresを下したという結果があったと。サッカーの報道が薄いアメリカではそんなところまで覚えている人は稀でしょうが、Tigresの地元では屈辱(勝敗の決定した2nd Legは@Tigresだったので余計)と報道されていたようで、今回の一発勝負で借りを返すと試合前から監督が気合の入ったコメントを出していました。

根本的な話としてはLiga MXとMLSを比較すると予算が格段に違う。よって実力も違う。Liga MXの方が数倍規模の予算でチームを編成しており、短期決戦の結果ならともかくケガ人が出たり(今季Toronto FCもそれに泣かされた)過密日程になったりしたら選手層の薄いMLS側が勝てる可能性はごく薄いというのが現実です。
実際にCCLではMLSのチームは常に劣勢でメキシコチームが13連覇中。メキシコが勝ってない年もコスタリカのチームが優勝していたりで、MLS創設以来MLSのチームが優勝したのは1998年と2000年の二度のみ。過去10年のCCLだと準決勝進出の4チームが全部Liga MXのチームだった年も二度もあります。決勝がメキシコ同士だったのが7回。
そういう力関係の両リーグが北米でのサッカーの盛り上げのために協力して今回このCampeones Cupというわけです。2026年の北米W杯まで協調してサッカーを盛り上げようということのようです。
どこかの時点でMLSも予算をアップしてLiga MXに勝てるようになっていかなくてはいけないのでしょうが、そのビジネス上の勝負に出ることになるのはいつのことになるんでしょうか。

尚今大会の勝者賞金はUS$340,000とか。うーん。最近お金が唸っているe-Sportsの大会の金額なんかと比べてはいけないのかもしれませんが、まあこんなもんですか?こんな賞金でわざわざ遠いカナダまで飛んできていい試合を見せてくれるのですから、ありがたいと思っておくべきか。