あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします。

NFLのレギュラーシーズンが終了。なかなか楽しい最終日でした。早番試合では全敗Cleveland Brownsが意地を見せてスターターを大量に休ませたPittsburgh Steelersを接戦に引きずり込むも肝心な場面でファンブルロストやら4thダウンのドストライクのパスをレシーバーが取れなかったりとNFL最弱にふさわしい内容で敗戦してNFL史上二度目の16戦全敗(試合数が少なかった時代には他にも全敗ケースあり)達成となりました。ClevelandがNFLドラフトでは全体一位指名権を持つわけですが、Clevelandに指名されたくないので有力大学QBがドラフト行きを躊躇しているというような噂すらあります。Steelersは最初から主力を休ませてAFCの全体1位は狙わず。AFC優勝戦は場所は@New Englandでも良い、たっぷり選手に休養を、という方針だったのは理解できる範囲。

意外だったのがAFC3位が確定していたJacksonville Jaguarsがフルメンバーで試合に臨んだこと。Steelersはプレーオフ一回戦がありませんのでこの日も休むと主力は二週間試合出場がない。Jaguarsはすぐ来週に一回戦がある。なぜここでJaguarsがフルメンバーで臨んだかという理由を考えると、たぶん相手がプレーオフ進出を賭けていたTennessee Titansだったからでしょうか。主力を大量に休ませたSteelersの相手は全敗Browns、NFCのLos Angeles Ramsも相手はとうにプレーオフ争いから脱落したSan Francisco 49ersだったので誰を休ませようとどこからも文句は出ず自由なのに対して、Jaguarsは何らかのNFLの内規(ベストチームを出場させる義務違反)があるとか何かでしょうか?試合の最後までちゃんと試合をしてました。意外でした。熱戦の末にTitansが勝ってワイルドカードでプレーオフ当選。

NFCはMinnesota Vikingsが最終戦も勝ってNFCでの2位を確定。NFC1位のPhiladelphia Eaglesがにっちもさっちも行かない試合でこの日Dallasを相手に0-6の試合で零敗。QB Carson Wentzが負傷離脱前に稼いだ勝ち星でNFC1位となっていますが、実質的には2位のVikingsの方がNFC最有力チームとしてプレーオフへ乗り出すことへ。今季はSuper Bowlが@Minnesota。NFL史上初のSuper Bowlをホームで戦うことができるかも。Eaglesはあの調子ではプレーオフ初戦で敗戦する可能性も十分あり、もしそうなるとVikingsはSuper Bowlを含めてプレーオフ全試合をホームでプレーすることになります。

この日のハイライトは試合の決着が一番遅い時刻となったCincinnati Bengals@Baltimore Ravens戦の最終盤の逆転シーンでしょう。その時点で既に他の全ての試合は終わっており、Ravensが勝ちもしくは引分でRavensがプレーオフ進出、負ければBuffalo Billsが進出という状況。Ravensが3点リードで最終盤。Bengalsの最後のドライブは自陣10ヤードから。先が長く期待感は低いスタート地点。このドライブが反則がらみなどでのろのろと進んだ後50ヤードライン付近で残り50秒ほどで4th&12。Ravensが逃げ切りかなという場面。これがセカンダリの中央の隙間へのパス→そのまま49ヤード逆転TD。あーあーあーという間にRavensのプレーオフが消えてしまいました。

Buffaloは1999年以来のプレーオフ進出で、これは4大プロスポーツの中で最も長くプレーオフ進出ができていなかったチームだったようです。ああそうなんだ?という感じですね。NBAやNHLはリーグの半数がプレーオフに辿り着くので18年もあれば一度ぐらい出場できているのでしょうが、プレーオフ枠が最も少ないMLBでも全球団がBuffaloよりも最近プレーオフに出場していたという情報は意外です。本当だとしたら贅沢税制度導入などのMLBの戦力均衡策は成功しているということになるのでしょう。