この時期は新学年の始まりであり夏の終わりです。アメスポで言えばフットボールシーズンの開幕です。アメスポジャンルNo. 2人気のカレッジがNo. 1にNFLに一週間先行して今週木曜から開幕。そのフットボールシーズンの到来前にニッチを狙って運営されている各種マイナープロスポーツがシーズンを終了しようとしています。野外ラクロスMajor League Lacrosse (MLL)は土曜日に南部アトランタ郊外で優勝戦開催しました。MLLの強豪Denver Outlawsが悲願の初のMLL制覇を遂げています。試合を通して劣勢でまた負けるのかーという展開だったのを終盤に一気に追い上げての大逆転勝ちで初優勝。Outlawsは集客の面でもフィールド上の成績でもMLLの最優良チームですが、レギュラーシーズン14戦全勝で臨んだ昨年もリーグ拡張でできて間もないCharlotte Houndsに苦杯を舐めさせられました。チーム創設以来全てのシーズンでプレーオフに進出し、四度も優勝戦にも進出しながらどうしても優勝に届かなかったのが五度目の優勝戦で遂に初制覇となりました。好試合で大変楽しめました。動員は8000人超、MLLの決勝としては史上二位の動員を記録。場所が中立地で出場チームの地元から遠く両チームのファンの動員が多く望めない状況でこれだけのラクロスファンを集めたのは立派でしょう。MLLがここアトランタに新チームを作りたがっているのを大きく後押しする興業になったと思われます。放映はCBS Sports Network。  ちなみにアトランタは大都市圏ながら男子サッカーMLSが参入を決断しきれない都市。女子サッカーでは過去のリーグではチームがあったのですが、現行のNWSLはアトランタを諦めています。そういうところにラクロスが先に入り込めるのかどうか。

その女子サッカーNWSLはこの週末にプレーオフ準決勝を開催。昨年創設年の優勝チームであり、各国のエース級を揃えたPortland ThornsはFC Kansas Cityに完敗で決勝戦進出ならず二連覇失敗。この試合は実によかったです。Kansas Cityの方は前線にAmy RodriguezとLauren Holiday(旧姓Cheney)と米女子代表を二枚揃えています。とは言ってもAbby WambachやAlex Morganといった米代表の顔、さらには若手のSydney LerouxやChristen Press辺りの生きの良いFW陣やCarli Lloyd辺りにすら代表での存在感では下回るRodriguezとHoliday。この二人がクラブでは実に伸び伸びと活躍していて良いです。Holidayの方は昨年NWSL創設年のMVP。代表ではAbbyその他へのお膳立て役が多かったのが自分のチームを得て開花した感じでした。A-Rodの方は昨年は出産で全休、今年から現場復帰なんですが二人とも、そしてチーム全体もよく走ります。ピッチ上は華氏100度(38℃)を超える中、よく走れるなあと感心するぐらい走ります。先制点となったA-Rodのゴールも中盤ピッチの右端からゴール反対側まで一気に斜めに走りきってフリーになってのもの。そこへきれいにスルーパスがつながりました。またチーム全体もパスがつながって後ろからのビルドアップも何度も見られたりチームとしてこなれてるなあという感想。スター軍団のPortlandをチーム力で蹴散らした形に。酷暑の中、前後半とも給水タイムがとられていましたが、ちょっとやそっと休んでも暑いだろコレという状態でも他の場面でも手を抜かない。立派です。プロ根性あるなと。決勝は次週。ESPN2での放送でのなかなかの好試合。どれぐらいのスポーツファンにアピールできたでしょうか。  

女子バスケのWNBAは通常年は10月までプレーオフが続いて、男子NBAの開幕直前まで試合があるんですが、今年は女子バスケ世界選手権があるそうでそれに合わせて早めのスケジュール消化でいまプレーオフたけなわです。シーズンは短いのですが試合数は例年と同じ。

以前に紹介したLFLランジェリーフットボールは経営の混乱があり米国内のリーグ戦はほぼ崩壊状態です(話すと長くなるので省略)。  

アメスポ最強フットボールシーズン前に手じまいするこれらのニッチプロスポーツとは別にNASCARやゴルフはフットボール開幕後もシーズンを継続します。アメスポ最激戦の時期でも興業を維持できる故にゴルフやNASCARは準メジャーと認識されるという面があると思います。男子サッカーMLSもその準メジャー型のシーズン構成。週一のESPN系での定時放送は次週はカレッジフットボール開幕週の煽りで一試合も放送がないなどTV放映は報道での扱いは大きく低下しますが、地歩を固めています。扱い低下する直前となる今週末はMLSの最大のライバル対決であるSeattle Sounders@Portland TimbersがESPN2で放映。これも良い試合で見て大満足。現在西でトップ争いのただ中であるSeattleは米代表エースClint Dempseyとナイジェリア代表Obafemi Martinsの二人が見事にかみ合って今季はゴールを量産していますが、この日もこの二人の息がぴったり合っての好機多数。そして必殺カウンターではSoundersは4人も5人もフルスピードで自軍ゴール前から相手ゴールまで殺到するなどでエンタメ度の高いサッカー。アウェイでライバルPortlandを4-2で叩きのめしての快勝。Timbersも敗戦濃厚な中でも奮戦して意地のゴールが出るなど好試合でした。MartinsはMLSにとっては大変な拾い物になった好選手ですね。Dempseyとの息の合方は出色です。MLSプレーオフの時期はフットボールシーズンたけなわの上にNHL、NBA、カレッジバスケと次々と強力コンテンツがシーズン開始してくる時期でMLSを見ているのはマニアだけになるでしょうが、それでもSeattleが今年どこまでやれるのかは楽しみです。ということは私はマニアなんでしょうか。